잔병치레 없던 건강한 사람이 어느날 갑자기 쓰러져 사지를 쓰지 못하게 되거나 돌연사했다는 소식을 종종 듣게 된다. 이들의 병명은 뇌졸중이다. 뇌졸중으로 대표되는 뇌혈관 질환은 사망률이 높아 ‘공포의 사신’으로 불리는데, 최근 뇌혈관 관련 질환자가 젊은 층에 이르기까지 발병하고 있는 추세다. 뇌혈관 질환 치료의 국내 권위자로 손꼽히는 명지성모병원의 허춘웅 박사(사진)를 만나 이 질환과 대처요령 등에 대해 알아본다.
―뇌졸중과 현재의 발병 추세는 어떤가.
▲뇌졸중이란 뇌에 혈액을 공급하고 있는 혈관이 막히거나 터짐으로써 그 부분의 뇌가 손상되어 생기는 질환이다. 말을 못하거나 사지가 움직이지 못하게 되고 최악의 경우는 사망에 이르게 된다. 뇌졸중은 암 다음으로 많은 사망 원인으로 보고되고 있다. 뇌졸중은 크게 뇌로 가는 혈관이 막혀서 오는 ‘뇌경색’과 혈관이 터져서 나타나는 ‘뇌출혈’이 90%를 차지한다. 이 중 뇌경색이 더 많다. 뇌경색은 땀을 많이 흘리는 여름에 발생 빈도가 높은 반면, 뇌출혈은 기온차가 심한 겨울철에 많이 발생한다. 주로 노년층에 많이 발생하지만, 최근에는 30∼40대 청·장년층에서도 늘어나고 있는 추세다.
―뇌질환의 치료법에 대해 설명해 준다면
▲뇌졸중이 발생하면 일단 상태에 대한 진단이 이뤄진 후 시술방법이 결정된다. 뇌경색과 뇌출혈은 증상만으로는 판단이 어려워, 뇌 CT 및 MRI 촬영이 필요하다. 뇌경색 환자는 심혈관 시술의 경우처럼 스텐트 시술을 이용해 막힌 혈관을 뚫어주거나 넓혀주는 시술을 해주거나 약물요법으로 치료한다. 시술에선 금속으로 된 미세한 그물망을 사타구니의 혈관(고동맥)을 통해 삽입한 후 좁아진 뇌혈관 부위에 그물망을 펼쳐 막힌 혈관을 넓혀준다. 부분마취만으로 시술이 가능하고, 시술시간이 짧다. 뇌출혈의 경우에도 출혈부위, 원인, 출혈량에 따라 약물요법이나 시술 요법을 결정한다. 출혈량이 많은 경우에는 응급수술을 해야 하는데, 최근에는 뇌출혈이 일어난 정확한 곳에 구멍을 뚫고 가느다란 관을 넣어 병변을 제거하는 뇌정위적 시술이 많이 활용된다. 뇌손상이 상대적으로 적고 안전한 시술이 가능해 혈종 제거에 매우 효과적이다.
―뇌출혈이나 뇌경색이 어떤 사람에 많이 나타나는가.
▲뇌혈관을 병들게 하는 뇌졸중은 위험인자를 갖고 있는 사람에게 많이 나타난다. 먼저 고혈압, 심장병, 당뇨병과 같은 전신질환으로 인해 발병될 수 있다. 특히 고혈압은 뇌졸중을 일으키는 가장 위험한 요인이다. 또 가족 중 뇌졸중 환자가 있으면 나머지 가족도 발병 확률이 높으므로 조심해야 한다. 흡연과 음주 역시 좋지 않다. 흡연 기간이 길수록 위험 정도가 높아지므로 담배를 끊는 것이 뇌건강에 도움이 된다. 담배 속의 니코틴은 혈관을 가장 많이 수축시킨다.
―환자 발생시 조치방법 및 평상시의 예방법은
▲뇌졸중 환자가 생기면 응급처치 후 빨리 전문병원으로 이송해야 한다. 뇌졸중 발병 3∼6시간에 적절한 조치를 취하면 뇌졸중으로 인한 후유증이나 장애를 피할 수 있다. ‘브레인 이스 타임(Brain is Time)’이란 말이 있듯이 시간이 곧 생명과 직결된다. 응급조치 방법으로는 먼저 의식을 잃은 환자를 편안하게 눕히고 넥타이, 벨트처럼 몸을 죄는 것들을 풀어준다. 환자가 구토를 하는 경우 구토물이 기도를 막지 않도록 얼굴을 옆으로 돌려준 후 입안을 닦아줘야 한다. 평상시의 예방법으로는 담배와 술을 끊고, 규칙적인 생활을 하는 것이 중요하다. 또 40대 이상이면 1년에 한번 정도 뇌질환 검사를 받는 게 필요하다. 더욱이 가족 중에 뇌혈관 질환을 겪은 사람이 있다면 꼭 검사를 받아야 한다.
허춘웅 원장은 가톨릭대 부속 성모병원 신경외과 과장과 일본 동경대 신경외과 교환교수를 지냈고, 1985년부터 명지성모병원 원장으로 일하고 있다. 뇌졸중 환자를 대하면 병의 치료는 물론 환자의 감정이나 환자 가족의 심리적인 치료에도 최선을 다하는 것이 그의 진료철학. 지역주민을 위한 무료봉사와 장학사업, 중국 교포를 위한 무료진료 등으로 지난 6일에 중외박애상을 수상했다.
조원익 기자 wick@segye.com
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