우리는 가끔 신문지상이나 텔레비전 뉴스에서 사회 저명인사 들의 갑작스런 죽음에 접하곤 한다. 심지어는 심장을 전공하는 의사가 평소에 건강하고 아무런 증세가 없다가, 어느 날 아침식사 후 소파에서 갑작스런 죽음을 맞이하기도 하였다. 이러한 갑작스런 죽음은 우리 주위에서 가끔 있는 일이다. 돌연사란 사람에 따라 달리 정의한다. 일반적으로는 특별한 문제 없이 지내다가 발병후 한시간에서 24시간 이내에 심장마비로 인하여 사망하는 자연사를 말한다.

 사실상 돌연사가 있기 전에 전조로 나타나는 증세까지 포함한다면 돌연사가 언제부터 시작했는지 알기 어려울 때가 많다. 어떤 환자는 사망하기 1~2일 전부터 가슴이 아프다던지 어지럽다던지 숨이 차는 등 여러 가지 전조가 있기도 하기 때문에 언제부터 정확히 병이 진행하였는지 알기는 어려운 경우가 있다.